– Я буду Зилой, – сразу же вставила полуэльфийка.
– Да! И вам придется надеть их одежду, – сказал зеленоглазый.
– А ничего, что она нам не по размеру? – обескураженно спросила я.
– Все прикроем мороком, – ответила Ланира.
– Начинай морок наводить, а то мне еще на Арену успеть нужно, – сообщил ей ведьмак.
– А чем вы объяснили свой приход в эту таверну? – озадачилась я, обдумав «славный» план ребят.
Лейс лучезарно улыбнулся, нежно поглядел на Ланиру и выдал:
– А мы во всеуслышание объявили, что хотим перед сражениями остаться наедине, – чтобы поднять мой боевой дух, так сказать.
Его девушка зарделась и начала оправдываться:
– Ну, это как бы…
– Да ладно тебе, – махнула на нее рукой полуэльфийка. – Мы все уже взрослые и все понимаем.
Я по-новому взглянула на друзей. Мы уже не были теми бесхитростными подростками, которые поступали в академию три года назад. Мы постепенно выросли и повзрослели. У Лейса мускулы обозначились на руках и на теле. Ланира уже выглядит не угловатой девчонкой, а вполне созревшей для замужества девицей. Нелика теребит простое серебряное кольцо на пальце, ей не терпится увидеть своего черноглазого. Да и я сама уже не та наивная девчонка, которая с открытым ртом взирала на здание академии. Все мы изменились, и это еще только начало, потому что нам всем едва исполнилось девятнадцать лет.
– А зачем тогда сюда придут Осмус с Зилой? – удивилась Нелика.
– Для того чтобы мы не увлекались, – довольно улыбнулся Лейс.
– Ну вы и намудрили, – констатировала я.
– Главное, драконов запутать, остальное не важно, – отозвался парень.
Спустя какое-то время мы вчетвером вышли на улицу. Мне было непривычно идти в широком сюртуке Осмуса, наброшенном поверх платья. Иллюзия прикрыла все несоответствия, и выглядела я как крепыш ир Тенес, а за мою руку цеплялась Нелика в облике низенькой Зилы. За нами следом выдвинулись четыре незнакомых человека, вернее дракона. Лейс с широкой улыбкой помахал нашим соглядатаям.
У фонтана перед академией нас встречали все друзья и подруги. Парни с серьезным видом кивнули мне и велели:
– Береги наших девушек, дружище!
Я степенно кивнула.
Когда мы оказались в коридоре, ведущем к Аренам, я с удивлением увидела длинную очередь. Маги лично осматривали каждое приглашение, а наемники строго следили за прибывающими. В очереди недовольно роптали из-за задержки, но в открытую никто не протестовал.
Между спешащими в зал представителями всех рас сновали шустрые гномы. Мы отыскали среди них своего знакомого и обратились к нему.
– Кто из магистров будет сегодня участвовать? – деловито осведомилась полуэльфийка.
– В заключительной части боев пройдут самые зрелищные поединки, – важно ответствовал гном. – Там будет и Тайный Страж, и Огнедышащий, и Повелитель Тьмы, и гость из Эртара Одинокий Волк. Но главная интрига сегодняшних состязаний состоит в том, что на Арену возвращается Воин Фреста, и он покажет нечто особенное!
Мы с девчонками переглянулись, а гном хитро прищурился:
– Так на кого будете ставить, барышни, и вы, сударь?
Ставки сделали все. Я поставила десять серебрушек на Лиссу, пятнадцать на Андера, а еще отдала пять золотых за Воина Фреста. Удивила всех без исключения, а про себя подумала: «Вот только посмей проиграть, гад синекрылый!»
Получив карточки, мы прошли в зал. Сегодня его древние стены были украшены гирляндами магических фонариков, горящих тусклым молочно-белым светом. Высокий свод украшали такие же светильники, похожие на звезды, а в самом центре сверкало два месяца.
Поскольку я сегодня заменяла Осмуса, вход в желтый сектор был для меня закрыт. С помощью кулона связи я пожелала рыжей удачи в поединках, а сама вместе с Саей и Неликой расположилась в синем секторе. Йена и Ланира отправились поддерживать Лиссу и Тейю, несмотря на то что Лейс сражался на Арене синего сектора.
Удар колокола, и к зрителям вышли первые бойцы. Конорис и его соперник-некромант. Последний практически сразу бросил в Храброго Волка «черное кольцо». Наш друг успел выставить защиту и сразу же кинул в темного «ежа». Пустынник, так назывался на Арене некромант, ловко отпрыгнул и бросил в Конориса «темное облако». Храбрый Волк быстро замахал руками, создавая магический вихрь, который вмиг развеял это облако. Пару раз противники обменялись простыми атакующими заклятиями, вроде «пики» и «иглы», а потом Конорис с помощью «ударной волны» сумел пробить «щит» Пустынника, и темный упал с Арены. Так закончился первый поединок.
Затем состоялось несколько поединков второкурсников, в которых молодые ведьмаки старались показать себя с лучшей стороны.
И вот я дождалась Лучика. Мой друг сражался с очередным некромантом. Медлить ребята не стали и с ходу обменялись несколькими атакующими заклинаниями, которые сталкивались на лету и разлетались над Ареной сотней сверкающих искр. Андер бросил вперед «сверкающий диск», который потонул в «сумеречном щите» некроманта, и в моего друга полетел «черный диск» – атакующее заклятие темных. Лучик выставил «солнечный щит», который сдержал темное заклинание, а затем я с трудом различила молниеносное движение ведьмака, которым он отправил в своего противника «оплетающий вьюн». Руки некроманта оказались связанными, и Сторож Погоста лихорадочно стал распутываться, в то время как Андер времени зря не терял. Он бросил в своего противника «ловчую сеть» и выбросил Сторожа с Арены.
– Жестоко, – прокомментировала Нелика, а я и вовсе потеряла дар речи.
– А ты как хотела? – не отрывая азартного взора от Арены, откликнулась Сая. – Они же боевые маги. К тому же уже почти закончившие третий курс, а впереди их ждет непростая практика и рейды, так что жалость – это не для них.
Я по-другому взглянула на Андера и заметила, что в глазах друга застыло жестокое выражение. Он презрительно смотрел на поверженного некроманта. Я вздрогнула – неужели Лучик настолько сильно изменился за те месяцы, что я его не видела?
Отрешенно наблюдала за другими поединками. Дарин и Лейс с легкостью победили очередных темных соперников. Я же с возрастающим беспокойством ждала поединков Андера. Все их он выигрывал, действуя с поразительным хладнокровием и показательной жестокостью. В полуфинал вышли две пары: Лучик и Парящий Орел, а также Храбрый Волк и Защитник.
Первыми сражались Андер и Лейс. Они поклонились друг другу, отвернулись и сделали по одному шагу, тем самым увеличивая расстояние между собой. Вдруг оба парня резко повернулись и бросили вперед атакующие заклятия. «Еж» и «огненный цветок» столкнулись в воздухе, ослепив зрителей. Пока я моргала, противники на Арене ни на ирну не останавливались, обмениваясь такими атакующими заклятиями, как «острие», «пика», «еж», «сверкающий диск», «игла». «Щиты» дрожали. По ним пробегали многочисленные трещины, но ведьмаки успевали их вовремя укрепить.
– Орел, вперед! – крикнула подошедшая к нам Ланира.
Я была настолько увлечена битвой, что не заметила прихода ее и Йены. Украдкой пересчитала свои карточки, а сестра шепнула мне:
– Рыжая опять проиграла Френне.
– Злится?
– Похоже на то. Я, правда, ее еще не видела, но Лисса обещала прийти в красный сектор.
На Арене Лейс и Андер яростно сражались друг с другом. Я потрясенно взирала на давно знакомых парней и не узнавала их. Йена, заметив мой взгляд, проговорила:
– Ты думаешь, что нежить их пожалеет? То-то и оно! Поверь, они друг на друга не обижаются, а наоборот, бьют так сильно, как могут, тренируя друг друга.
Я с сомнением покосилась на кузину и вновь перевела взор на Арену. Друзья использовали любые методы, сражаясь до победного. Чуть Лейс замешкался, и Андер бросил в него огненный шар. Парящий Орел с громким стуком упал на пол, из его губы полилась тонкая струйка крови, и Лучик праздновал победу. После этого я всерьез стала сомневаться, стоит ли мне продолжать дружить с Андером.
На Арене появились Конорис и Дарин. Дрались они долго и с переменным успехом. Атакующие заклятия сменяли одно другое. «Пики», «камни», «ежи», «огненные цветки» – я с трудом успевала следить за ними. Дарин оказался чуть проворнее, он резво скакнул за спину Храброго Волка и бросил в него «кулак». Конорис не устоял и, пролетев по Арене, врезался в стену. Защитник победил.
В финале встретились Дарин и Андер. Было заметно, что оба парня устали, но их глаза горели решительным огнем. Какая-то брюнетка, сидящая позади меня, закричала:
– Луч Света – вперед!
А ее подруга поддержала другого участника боя:
– Защитник, я верю в тебя!
Полуэльфийка оглянулась, окинула девушку возмущенным взором и открыла было рот, чтобы высказаться. Я поспешно схватила ее за руку:
– Ты чего? Хочешь, чтобы весь наш маскарад раскрыли?
Нелика недобро сверкнула глазами в сторону Дарина и промолвила:
